PvdA-bestuurder en vakbondsman met een reputatie als krachtig bestuurder. Trad wel vaak voortvarend en erg doelgericht op, waardoor hij soms weerstanden opriep. Studeerde arbeids- en organisatiepsychologie en doorliep een loopbaan bij NVV en FNV, laatstelijk als voorzitter van de vervoersbond FNV. Vormde in 1992 samen met Felix Rottenberg het duo-voorzitterschap van de PvdA en gaf in die functie een belangrijke aanzet tot partijvernieuwing. Werd in 1994 Tweede Kamerlid, maar kon in die functie minder goed z'n draai vinden. Werd na drie jaar burgemeester, eerst van Zaanstad en daarna van Tilburg. In 2013-2015 waarnemend burgemeester van Groningen. Kwam daarna in de Eerste Kamer, maar vertrok al na anderhalf jaar toen hij waarnemend burgemeester van Zaanstad werd.