Dit ministerie draagt de zorg voor het scheppen van een wettelijk kader voor het onderwijs, voor het uitvoeren van onderwijswetten en het verstrekken van financiële middelen daarvoor. Sinds 2007 is het ministerie ook belast met het beleid op het gebied van kinderopvang.
Daarnaast heeft het ministerie de zorg voor het de bevordering van wetenschappelijk onderwijs en wetenschapsbeleid en voor het cultuur- en mediabeleid.
Het ministerie is in 1918 ingesteld (als ministerie van onderwijs, kunsten en wetenschappen). Tot dat jaar viel onderwijs onder Binnenlandse Zaken. In 1965 ging cultuur over naar CRM. In 1994 werd cultuur weer overgeheveld naar onderwijs.
De naam van het ministerie is per 1 oktober 2003 gewijzigd van 'Onderwijs, Cultuur en Wetenschappen' in: 'Onderwijs, Cultuur en Wetenschap'.