Er zijn in de loop der tijd diverse systemen en normen gebruikt om begrotingsbeleid te voeren. De bekendste hedendaagse begrotingsnorm is de Zalmnorm, die inhoudt dat er een vast reëel uitgavenkader (een maximum aan de uitgaven) wordt aangehouden. Voor de invoering van de Zalmnorm werd er aangestuurd op een doelstelling voor het feitelijke begrotingstekort, waardoor het begrotingsbeleid erg afhankelijk werd van de conjunctuur. Het tweede kabinet-Balkenende hanteert de Zalmnorm, tenzij bepaalde doelstellingen voor het tekort niet worden gehaald.